名古屋市科学館

展示作品の狙い

　大気中で酸素が増加してくると、上空にオゾン層ができ、生物が上陸できるようになりました。これらの化石は、生物の上陸のシンボルとして展示しました。

知識プラスワン

　10億年前以降、光合成を行う藻類が浅い海に広がると、酸素が急速に増加しました。6億年前頃から生物が爆発的に増加しますが、これは酸素の急増が原因であると考える学者もいます。4億年くらい前になると、大気中の酸素が十分増加し、上空にオゾン層が形成され、生命に有毒な紫外線が地表に届かなくなりました。その証拠に、大量のシダ化石が発見されたり、陸上動物が水辺を歩いた足跡が地層の中に残されています。
　4億年くらい前から少しずつ生物は陸上へ進出しました。3億年前には、すでにシダ植物の大森林ができていたようです。木の化石である石炭が大量に見つかるのがその証拠です。また、葉の化石もたくさん見つかります。大量の有機物がこうして地下に閉じこめられることは、二酸化炭素の減少に一役買ったとも言われています。ということは、酸化されずに埋もれてくれた有機物を、人類は、わざわざ掘り出して燃やしていることになります。
　2億3000万年くらい前には、裸子植物の巨木の森ができていました。その1本を輪切りにしたのが、ここに展示した珪化木です。木の幹がそのままの形でめのうやオパールに変わってしまっており、年輪まで残っているのですから、まったく不思議です。アメリカのアリゾナ州には、この珪化木がごろごろ転がっているところがあり、「化石の森　petrified forest」と呼ばれています。
　動物も、すでに爬虫類がいたわけですから、現在と似たような環境ができあがっていたのでしょう。
　これらの化石は、単にそれらの生物が生きていたことだけでなく、オゾン層が生成していたという証拠でもあるのです。